O livro ‘E Depois Você Vence’ revela os segredos do império Bitcoin da Bitfury

George Kikvadze ajusta a sua webcam para exibir uma placa de circuito de 2x3 pés emoldurada e exibida de forma semelhante a um troféu na parede do seu escritório.

A placa, que foi utilizada nas primeiras operações de mineração de bitcoin da Bitfury, contém centenas de pequenos chips de silício verde de 55 nanômetros. Estes estavam entre os primeiros Circuitos Integrados de Aplicação Específica, comumente conhecidos como ASICs, a serem utilizados para mineração de bitcoin em escala industrial.

“Esta placa em si minerou 400.000 bitcoins,” Kikvadze me disse em uma entrevista. “Todos os VCs no Vale do Silício perderam a oportunidade de entrar cedo nisso.”

O elemento é uma representação visual adequada para o novo memoir de Kikvadze, intitulado 'E Depois Você Vence'. Com uma história impressionante de empreendedorismo, oportunismo e perseverança, o livro conta a angustiante história interna de como a Bitfury surgiu do nada para se tornar uma das empresas mais consequentes no ecossistema do bitcoin.

O que começou como uma operação de mineração obscura na Europa Oriental acabaria por empregar mais de 1.000 pessoas em 16 países. Operaria centenas de metawatts em centros de dados no Canadá, na Islândia e na Eurásia que alimentavam até 40 por cento da rede bitcoin. Originou o que se tornaria nomes conhecidos da indústria de mineradores como Hut 8, Cipher Mining e American Bitcoin.

Os Primeiros Anos da Bitfury

Kikvadze começa a história com uma anedota pessoal que é bastante comum entre os primeiros bitcoiners: experimentar um colapso da moeda na infância. Os pais de George viram suas economias evaporarem da noite para o dia quando a União Soviética colapsou em 1991, e a noção de que coisas que parecem robustas e estáveis podem desmoronar num instante ficaria para sempre gravada em sua psique.

“Crescer sob a sombra do poder soviético inculcou-me uma lição profundamente enraizada…nunca confie o seu futuro inteiramente a uma autoridade centralizada,” escreve ele.

Ele teve a sorte de deixar o seu país natal, a Geórgia, pouco depois para estudar nos EUA, onde construiu uma carreira de sucesso em fundos de hedge.

Mas o destino chamou, e em 2013 ele foi apresentado a Valery Vavilov, originalmente da Letônia, que em breve o despertaria para o “dinheiro mágico da internet” conhecido como bitcoin e o convenceria a se juntar à sua operação de mineração emergente chamada Bitfury.

George, Val e a equipe da Bitfury montariam escritório no último andar de um prédio no centro de Kiev, acima da Praça Maidan, onde a equipe se concentraria em expandir seus negócios durante o dia e, eventualmente, participaria da Revolução Maidan de 2014 à noite.

Empresa Bitcoin Full Stack

Vavilov insistiu desde o início que o jogo dos grandes mestres não era simplesmente minerar bitcoins na Islândia e na Finlândia, mas sim estabelecer a Bitfury como uma empresa de infraestrutura de bitcoin que poderia atender esta indústria em crescimento em múltiplos setores.

Eles minerariam ouro, mas também venderiam picaretas e pás para outros garimpeiros - uma “empresa de bitcoin de pilha completa”, como disse Vavilov. “A mineração é apenas o começo. Nós construímos a infraestrutura, a segurança, o software. Tudo.”

A fabricação de nanochips era um ponto de partida lógico, uma vez que havia uma necessidade óbvia na indústria por um contrapeso ocidental a grandes fabricantes de chips asiáticos como a Canaan e outras empresas que dominavam o setor.

Não ajudava que a banda de desajustados de engenheiros ucranianos, finlandeses e letões da empresa não tivesse formação ou treinamento formal em design de chips de silício, construção de servidores ou operação de centros de dados. Mas essa desvantagem rapidamente se transformou em um ativo, pois sua capacidade intelectual e determinação não tinham rival.

Um funcionário que se chamava apenas “X” usou livros didáticos e materiais online para se ensinar as complexidades da fabricação de chips, preparando o terreno para conquistas futuras.

Além da mineração e da fabricação de chips, a Bitfury iria se tornar pioneira em tecnologias complementares inovadoras. Adquiriu uma empresa de resfriamento por imersão chamada Allied Control, que foi desmembrada como LiquidStack em 2021. O BlockBox foi a primeira instalação de mineração de bitcoin modularizada: uma unidade autônoma, resfriada a ar, que poderia ser desconectada e transportada para locais remotos com eletricidade barata.

A Bitfury Capital foi criada para financiar outros projetos no mundo do bitcoin e acabou investindo em nomes como BitGo, Abra e Xapo.

Axelera era uma divisão de chips separada focada especificamente em inteligência artificial. Crystal Blockchain tornou-se uma das principais ferramentas de análise de blockchain no mercado.

Por que o Bitcoin foi rejeitado pelo Vale do Silício

Mas escalar de uma mineradora de fundo de quintal e uma loja de design de chips autodidata para uma empresa de bitcoin full stack exigiria acesso a capital significativo, juntamente com algum grau de cobertura regulatória.

Bill Tai, um investidor de capital de risco, surfista de pipa e veterano da indústria de semicondutores, tornou-se o primeiro grande apoiador do projeto após ver como a equipe havia desenvolvido milagrosamente chips de alto desempenho sem formação formal. Foi “como realizar uma cirurgia cerebral sem prática”, diz ele no livro.

“Eles não tinham sede física e nenhuma experiência em 'deep tech'”, escreve Tai em seu prefácio ao livro justificando a absurdidade de sua aposta. “Nenhuma das lições bem aprendidas do Vale do Silício se aplicou aqui.”

Infelizmente, o resto do Vale do Silício não estava tão interessado. Havia muito barulho e promessas vazias a circular no espaço da mineração de bitcoin em 2014, e a maioria dos investidores não estava convencida de que o bitcoin em si valia a pena - quanto mais uma operação da Europa Oriental mergulhada em seu ecossistema.

Com o Vale do Silício desinteressado, decidiram olhar para leste, para o seu próprio território. Através de algumas conexões de Kikvadze, a empresa conseguiu garantir um contrato de energia a 3 centavos por quilowatt-hora em um local na Geórgia para construir uma instalação de 20 megawatts, que logo ficaria cheia de chips ASIC de 55 nanômetros recém-saídos da linha de montagem da fundição de Taiwan.

A equipa de ragamuffin de designers de chips educados em casa iria lançar uma versão de 28 nanómetros para distribuição comercial em 2015, solidificando o papel da Bitfury como um jogador global nas guerras de chips ASIC.

Guerras dos Chips de Cripto: Leste Vs. Oeste

O momento mais dramático das memórias remete a 2016, quando a Bitfury enviou seu inovador chip de 16 nanômetros para produção na fabricante de chips TSMC, com sede em Taiwan.

Um verdadeiro chip de baixa tensão de próxima geração com poder de processamento inigualável, não havia nada semelhante no mercado na época. E a empresa estava efetivamente apostando tudo em seu sucesso. Ela havia pré-pago milhões de dólares para que os chips fossem produzidos em massa, e havia uma enorme fila de pedidos de clientes para serem atendidos.

Mas problemas logo surgiram quando os chips, que funcionaram perfeitamente nos testes laboratoriais, provaram-se misteriosamente defeituosos quando fabricados em grande escala.

Diagnosticar e, em última análise, resolver o problema levou nove meses - praticamente uma eternidade neste espaço de rápida evolução - e exigiu a ajuda de alguns ex-diplomatas contratados em Washington, DC, que tinham uma linha direta com o chairman da TSMC, Morris Chang.

A explicação oficial dada para os chips defeituosos foi um problema técnico negligenciado. Kikvadze, no entanto, suspeita há muito tempo que a causa raiz foi espionagem industrial por parte dos seus concorrentes asiáticos. Nos bastidores, alguém estava a influenciar os gerentes e funcionários da TSMC para sabotar intencionalmente os pedidos de chips da Bitfury, ele achou.

“Eu não acho que as pessoas compreendam plenamente a maneira chinesa de fazer negócios,” ele me disse. “É cada um por si lá.”

Para a equipa da Bitfury, a situação era semelhante a encarar a morte de frente. Kikvadze disse-me que resolver esta crise foi o momento mais angustiante da montanha-russa de uma década da empresa.

“Ser forçado a despedir 95% da nossa equipe ( em 2019 devido ao mercado em baixa ) foi fácil comparado a isto.”

Em 2018, Kikvadze teria a oportunidade de apunhalar um concorrente pelas costas quando uma certa empresa de mineração organizou sua conferência anual de mineração em Tbilisi, Geórgia. Marchar literalmente para o quintal da Bitfury e organizar uma conferência dessa magnitude foi uma jogada ousada e provocativa.

Através de suas conexões na empresa de energia local, Kikvadze afirma que explorou a ideia de ter a eletricidade da Casa de Ópera de Tbilisi cortada no exato momento em que o CEO dessa empresa estaria no palco revelando seu novo design de chip.

Cabeças mais frias prevaleceram, no final, e ele escolheu a opção mais diplomática de cobrir os outdoors da cidade com anúncios da Bitfury durante a duração da conferência.

“A estratégia funcionou brilhantemente,” escreveu ele. “Enquanto eles realizavam a sua conferência, nós estávamos a fechar negócios à margem.”

A rivalidade com essa empresa ressurgiria durante o mercado em baixa de 2018-2019, quando a Bitfury e muitas outras empresas do setor estavam à beira da falência. Tendo arrecadado $1 bilhões no ano anterior e encomendado quantidades massivas de chips da TSMC, o concorrente começou a despejar chips no mercado com descontos de 90-95% em uma clássica corrida para o fundo.

Isso colocou uma pressão adicional na já precária posição de fluxo de caixa da Bitfury, o que induziu a demissões em massa. Um outro milagre de disparo lunar era necessário apenas para conseguir sobreviver e lutar mais um dia.

Bitfury Hoje

O colapso da FTX e o subsequente desmantelamento do mercado de 2022 levaram, em última análise, a Bitfury a encerrar o seu negócio de fabricação de chips.

A empresa continua ativa em computação de alto desempenho, computação de borda e soluções em nuvem, capital de risco e blockchain-como-serviço através de sua plataforma Exonum.

O mercado em baixa de 2022-23 foi uma época difícil para a maioria das empresas de mineração cotadas em bolsa, com o bitcoin a colapsar abaixo dos $20,000 e muitas empresas a enfrentarem problemas bancários durante a era da Operação Chokepoint 2.0.

Mas a eleição do presidente Donald Trump deu um novo fôlego à indústria de mineração. O impulso da nova administração para fazer dos Estados Unidos um centro estratégico para a mineração de bitcoin e infraestrutura, juntamente com a crescente demanda por computação em IA, colocou essas entidades de volta ao volante.

Crónica da História do Bitcoin

Apesar de o bitcoin estar a caminho de uma maior adoção mainstream, continua a haver uma escassez de conteúdo focado na narrativa destinado a documentar os primeiros anos do bitcoin.

Por que isso é importante? Muitos dos primeiros pioneiros do bitcoin escolheram lucrar e viver fora dos holofotes, e muitos na geração atual de bitcoiners foram atraídos para o movimento por razões financeiras em vez de ideológicas. Por causa disso, ainda existe o risco de que o nascimento e a história do bitcoin não sejam adequadamente documentados para que as gerações futuras possam apreciar.

Nesta capacidade, Kikvadze oferece um complemento valioso à bolsa que documenta o período formativo do bitcoin. A sua perspectiva na linha da frente sobre a angariação de fundos nos primeiros dias, as guerras de chips com os gigantes asiáticos, a sobrevivência das guerras do tamanho do bloco e os brutais mercados em baixa de 2018-19 e 2022-23 constituem uma contribuição valiosa para a história do bitcoin.

O livro é também uma leitura divertida e fluida que pode ser apreciada tanto por um novato como por um bitcoinista experiente. Relata as lendárias cimeiras de blockchain da Necker Island, organizadas na ilha privada de Richard Branson, o nascimento da associação comercial Global Blockchain Business Council e as muitas aventuras de Kikvadze – como uma viagem a Cuba, onde ele evangelizou o bitcoin para o filho de Fidel Castro.

Claramente, como uma memória escrita por um fundador, há certamente alguns detalhes da história que foram embelezados ou que outros provavelmente contestariam, mas a obra como um todo se sustenta por seu próprio mérito como uma contribuição valiosa para a comunidade bitcoin e uma ponte para o passado do bitcoin.

Mais importante ainda, 'And Then You Win' oferece um poderoso exemplo de oportunismo, maleabilidade e determinação para qualquer empresário iniciante seguir.

“A história da Bitfury, que começou com a dúvida se a escassez digital era possível, tornou-se a prova de que a transformação era inevitável para aqueles que se recusaram a desistir,” concluiu Kikvadze. “Começámos como mineradores, tornámo-nos construtores e evoluímos para capacitadores.”